今年夏天,超过300头海豚在美国东海岸搁浅,现在研究人员认为已经知道了原因:它们生病了。
美国海洋和大气管理局(NOAA)8月27日称,初步研究显示,鲸类的麻疹病毒杀死了从纽约到北卡罗来纳州的海豚,该病毒是引发人类麻疹的病毒的近亲。
自7月1日以来,333头海豚搁浅,这一数字是年平均值的两倍多,因此NOAA于8月8日宣称这是一个“不同寻常的死亡事件”。一些精疲力竭的海豚呈现出生病的征兆,包括严重的重量减轻和皮肤及口部病变。
NOAA海洋哺乳动物健康和搁浅响应项目成员Teri Rowles表示,33头海豚的抗体初次试验证实,32头鲸类的麻疹病毒抗体呈阳性,或“疑似阳性”。
进一步的基因测试则显示,这种病毒存在于其中许多海豚体内。尸检也证实了这一情况。
研究人员不确定这一疫情会持续多久。1987年的一个相似事件持续了11个月,杀死了如此多的海豚,以至于东海岸2种海豚在政府记录中被列为“灭绝”。
“如果这确实使得海豚灭绝,那么我们需要考虑高死亡率和病毒向南扩散的情况——很可能持续到2014年春天。”Rowles说。
NOAA东南渔业科学中心生物学家Lance Garrison指出,研究人员正在确定麻疹病毒传染开始于哪里。“一个真正的挑战是,确定哪种宽吻海豚受影响。”他说。
科学家正试着判断环境是否产生了影响,例如污染可能减弱海豚的免疫系统。他们也想知道,海豚的年龄和性别如何影响其抵抗麻疹病毒的能力,以及当下的疫情是否也会影响其他海豚。
宽吻海豚,又名尖嘴海豚、胆鼻海豚,主要分布在温带和热带的各大海洋中。宽吻海豚常在靠近陆地的浅海区域活动,较少游向远海,一般随着水温和食物分布的变化可做向岸或离岸的洄游。这种海豚的性格友好、活泼而富有好奇心。
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