未來的老人會越來越聪明？

2013-07-23

到底老了会变笨还是变聪明?大家或许觉得这是一个相当容易回答的问题，老了就是会变笨，但其实事情没有那麽单纯

到底老了会变笨还是变聪明?大家或许觉得这是一个相当容易回答的问题，老了就是会变笨，但其实事情没有那麽单纯。首先，并非所有的能力都同步老化的，例如我们对於语汇的知识就不太受到老化的影响;再者，老化的程度有相当大的个别差异，所以有些年长者的认知功能可能比年轻人还要好!

这次要介绍的两个研究是在丹麦执行的研究，第一个要介绍的研究其实是两个长期计画相互比较的产物，第一个计画是在1998年追踪1905年在丹麦出生且还继续住在丹麦的年长者做的研究、另一个是在2010年追踪1915年在丹麦出生且还继续住在丹麦的年长者做的研究;也就是说第一个计划中的年长者受测时约92岁、第二个计划中的年长者受测时约94岁。

他们让年长者进行几个不同的测验，认知功能的部分使用了临床上非常普遍使用的简易智能状态测验(Mini mental status examination, MMSE)及五个子测验(流畅性测验、数字顺向记忆广度、数字逆向记忆广度、立即回忆及延宕回忆)，所谓流畅性测验，通常会给实验参与者一个类别，请他举出符合这个类别的例子，例如他们会被要求在一分钟内念出他们所有知道的动物。数字顺向记忆广度是要求实验参与者把听到的数字念出来，例如当他们听到"5, 4, 6,1″时，他们就要念出 "5, 4, 6, 1″;倘若是数字逆向记忆广度，以同样的例子为例，他们则需要念出 "1, 6, 4, 5″。他们采用的版本是已经标准化的，所以可以将实验参与者在不同子测验的分数标准化。

忧郁状态是透过Cambridge Examination for Mental Disorder of the Elderly (目前已经有更新版)中和忧郁评估有关系的题目，及日常生活能力的则是透过握力、从椅子上站起来以及走路速度等来评估(测验的细节可以另一篇文献的方法部分)。两个计画中的年长者在社经地位及背景上没有显着的差异，仅有在接受高等教育的百分比上有差异。

结果显示，在认知功能的测验上，第二个计画的年长者表现都较第一个计划来的好，除了其中一个子测验上(但作者没有说明是哪个测验)。在忧郁状态上，两群年长者没有显着的差异，另外值得一提的是，他们也没有发现性别差异，但过去大多研究都会发现女性较忧郁。在日常生活能力的测验上，两组年长者表现各有领先，显示随着年代的进步，同一个年纪的年长者或许认知功能较佳，但在日常生活能力上则没有明显的提升。

其实针对第一个计画，这个研究团队有持续追踪这些年长者八年的时间，分别在2000, 2003及2005年追踪他们的表现。追踪的结果相当有趣，如果以多少百分的年长者认知功能表现被评定为佳当作基准，则会发现随着年纪的增长，这个百分比没有太大的变动，显示认知功能在90岁以後就不会有太大的改变。但是如果以平均分数来看，会发现年纪还是会影响平均分数，年纪越大的认知功能表现越差。为什麽会有这样的差异，一个最主要的原因就是采用的标准，究竟是百分比标准或是平均数;另外他们认为认知功能较差的年长者，死亡率较高，所以会造成这样的现象。假设90岁测验时，1000人当中有50个表现是被评定为佳的 (2%)，当他们100岁时，虽然仅有20个表现被评定为佳，但因为总人数只剩下400，所以被评定为佳的年长者还是占所有人口的，百分之二。

综合这两个相关的研究，可以发现我们在看待老化问题时，必须要考量相当多的因素，而且要跟上时代的脚步，因为不同世代的年长者，会面临不同的挑战。根据这两个研究的结果，目前可以说，未来的老人应该会越来越聪明!相信随着医疗、各种认知训练等等的进步，未来老化对认知功能的影响会越来越不明显的。

另外附带一提，作者在第一则参考文献中提到，现阶段推估失智症盛行率的方式可能有问题。虽然失智症随着年纪的增长，盛行率会快速提升，但有研究指出，其实过了九十岁，失智症的盛行率就不会再提升了!另外虽然各国的老人比例逐步攀升，但随着不同世代，失智症的盛行率是会有差异的，所以很难预约失智症的盛行率… 即便如此，大家还是应该了解失智症的风险，并尽可能做些甚麽来让自己不要中奖。

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